Forschungszulage 2026: Voraussetzungen, Höhe und Berechnung

1. Was ist die Forschungszulage?

Eine Einführung in verständlicher Sprache zur Forschungszulage, ihrem Zweck und den wichtigsten Fakten, die jeder Antragsteller zuerst kennen sollte.

Die Forschungszulage ist ein steuerlicher Anreiz, definiert durch das Forschungszulagengesetz (FZulG). Sie belohnt Unternehmen dafür, Forschungs- und Entwicklungsarbeit in Deutschland durchzuführen. Anders als bei einem klassischen Förderprogramm wird sie nicht wettbewerblich vergeben und es gibt kein Antragsfenster: Jedes Unternehmen, das die Voraussetzungen erfüllt, hat einen Rechtsanspruch auf die Zulage.

Der Mechanismus ist im Prinzip einfach. Du dokumentierst deine förderfähigen F&E-Kosten für ein Geschäftsjahr. Auf diese Kosten wird ein Fördersatz von 25 Prozent (oder 35 Prozent für KMU) angewendet. Der resultierende Betrag wird zunächst mit deiner nächsten Einkommen- oder Körperschaftsteuerveranlagung verrechnet. Ist die Zulage höher als deine Steuerschuld, oder machst du Verlust, wird die Differenz als Steuererstattung an dich ausgezahlt. Das macht das Instrument für junge, verlustschreibende oder schnell wachsende Unternehmen wertvoll: Der Vorteil hängt nicht davon ab, dass du profitabel bist.

Das Gesetz trat am 1. Januar 2020 in Kraft und wurde mehrfach erweitert. Die beiden wichtigsten Erweiterungen waren das Wachstumschancengesetz (wirksam ab 28. März 2024), das die Bemessungsgrundlage auf 10 Mio. € anhob und Abschreibungen auf Ausrüstung ergänzte, und das Steuerliche Investitionssofortprogramm (wirksam ab 1. Januar 2026), das sie auf 12 Mio. € anhob, den Stundensatz für Eigenarbeit auf 100 € erhöhte und eine 20-Prozent-Gemeinkostenpauschale für neue Projekte einführte.

2. Forschungszulage: Voraussetzungen

Förderfähigkeit nach Rechtsform und Steuerstatus, inklusive der Sonderfälle, über die Unternehmen stolpern.

Grundsätzlich kann jedes in Deutschland steuerpflichtige Unternehmen einen Antrag stellen, unabhängig von Größe, Branche oder Rechtsform. Die Berechtigung richtet sich nach der Steuerpflicht, nicht nach dem Unternehmenstyp. Dazu zählen:

• Kapitalgesellschaften wie GmbH, UG und AG.
• Personengesellschaften wie OHG, KG und GbR, bei denen die Gesellschaft selbst Antragstellerin ist.
• Einzelunternehmer und Freiberufler.
• Personengesellschaften, die nach § 1a KStG zur Besteuerung als Kapitalgesellschaft optiert haben.

Der entscheidende Test ist, dass das Unternehmen steuerpflichtige Einkünfte aus Land- und Forstwirtschaft, aus einem Gewerbebetrieb oder aus selbständiger Arbeit erzielt und nicht von der Besteuerung befreit ist. Die Tätigkeit muss nachhaltig und mit Gewinnerzielungsabsicht ausgeübt werden.

Sonderfälle, die du kennen solltest

• Gesellschafter-Geschäftsführer (GGF) einer Kapitalgesellschaft: Ihr Gehalt kann als Personalkosten förderfähig sein, wenn ein echtes, fremdübliches Beschäftigungsverhältnis besteht und tatsächlich Lohnsteuer einbehalten wird. Der Anteil, der als verdeckte Gewinnausschüttung behandelt wird, ist nicht förderfähig. Die Arbeit eines GGF läuft immer über den Lohnweg, nie über die Eigenarbeits-Pauschale.
• Mitunternehmer einer Personengesellschaft: Ihre Arbeit kann als "Eigenleistung" geltend gemacht werden, aber nur bei einer rechtsgültigen, tatsächlich umgesetzten Vereinbarung über die Vergütung der F&E-Tätigkeit.
• Organschaft: Die beherrschten Gesellschaften sind eigenständig antragsberechtigt, nicht nur die beherrschende Muttergesellschaft.
• Rechtsnachfolge: Bei Gesamtrechtsnachfolge (z. B. Verschmelzung) geht der Anspruch über; bei einem Asset Deal geht er nicht automatisch über.

Wer kann die Forschungszulage nicht beantragen? Körperschaften des öffentlichen Rechts und steuerbefreite Einrichtungen (außer für einen steuerpflichtigen wirtschaftlichen Geschäftsbetrieb) sowie Auftragnehmer in der Auftragsforschung, die für Arbeit im Kundenauftrag nie anspruchsberechtigt sind.

Forschungszulage bei verbundenen Unternehmen

Sind Unternehmen am Ende des Wirtschaftsjahres verbunden – übt also eines einen beherrschenden Einfluss im Sinne des § 290 Abs. 2 bis 4 HGB auf das andere aus –, gilt die Höchstgrenze der Bemessungsgrundlage nicht je Gesellschaft, sondern für den Verbund insgesamt (§ 3 Abs. 6 FZulG): Sie ist einmal vorhanden, jedes Unternehmen gibt seinen Anteil im eigenen Antrag an. Ob ihr KMU seid, richtet sich dagegen nach Anhang I AGVO, der Partner- und verbundene Unternehmen einrechnet — und davon hängt der erhöhte Fördersatz ab.

3. Was zählt als F&E?

Die rechtliche Definition förderfähiger F&E über die drei Kategorien hinweg, abgebildet auf die international anerkannten Frascati-Kriterien.

Ein Projekt ist nur förderfähig, wenn es einer oder mehreren von drei Kategorien zugeordnet werden kann, die in der EU-Allgemeinen Gruppenfreistellungsverordnung (AGVO) definiert sind, auf die das FZulG verweist.

1. Grundlagenforschung: Experimentelle oder theoretische Arbeit, die vorrangig dem Erwerb neuen Wissens dient, ohne eine direkte kommerzielle Anwendung im Blick.
2. Industrielle Forschung: Planmäßige Forschung, um neues Wissen und Fähigkeiten für die Entwicklung neuer Produkte, Verfahren oder Dienstleistungen oder für die wesentliche Verbesserung bestehender zu gewinnen. Dazu gehört der Bau von Prototypen in einer Laborumgebung und von Pilotlinien, die zur Validierung der Technologie genutzt werden.
3. Experimentelle Entwicklung: Kombinieren und Nutzen bestehenden Wissens, um neue oder verbesserte Produkte, Verfahren oder Dienstleistungen zu entwickeln. Dazu gehören Prototypen, Demonstratoren, Piloten und Tests in einer repräsentativen Umgebung, solange das Hauptziel die weitere technische Verbesserung ist.

International wird dieselbe Idee durch die fünf Frascati-Kriterien erfasst. Ein Projekt ist F&E, wenn es zugleich:

Kriterium	Bedeutung
Neuartig	Auf neue Erkenntnisse ausgerichtet
Kreativ	Basierend auf originären, nicht naheliegenden Konzepten oder Hypothesen
Ungewiss	Unsicher hinsichtlich Ergebnis und/oder Kosten
Systematisch	Geplant, budgetiert und dokumentiert
Übertragbar	Ergebnisse lassen sich reproduzieren und übertragen

Wo die Förderfähigkeit endet, ist ebenfalls gesetzlich definiert: Sobald ein Produkt oder Prozess im Wesentlichen feststeht und das primäre Ziel die Markterschließung oder das reibungslose Laufen des Produktionssystems wird, ist die Arbeit keine F&E mehr. In der Praxis endet die F&E-Phase mit dem Test eines Prototyps.

4. BSFZ-Bescheinigung: die drei Bewertungskriterien

Die genauen Kriterien, die die BSFZ anlegt, welcher Nachweis jedes einzelne erfüllt und wie die Grenze zur „Routine“ gezogen wird.

Die BSFZ bewertet dein Projekt nicht direkt anhand der Frascati-Liste. Sie wendet drei Kriterien an, die alle erfüllt sein müssen. Die Bescheinigung gibt nicht an, in welche Forschungskategorie dein Projekt fällt. Wer die Stelle ist, wie lange sie braucht und woran Anträge scheitern, steht im Leitfaden zur BSFZ-Bescheinigung.

Was bedeutet Neuartigkeit bei der Forschungszulage? Das Ergebnis muss für dein Unternehmen neu sein und darf in deiner Branche noch nicht Stand der Technik sein. Entscheidend ist echter technischer Fortschritt, nicht Marktneuheit.

Aspekt	Frage
Ausgangspunkt	Ist die Ausgangslage neu oder verändert?
Vorgehen	Ist der Lösungsweg neu oder wesentlich verändert?
Ergebnis	Ist das Ergebnis neu oder wesentlich verbessert?

Was zählt als technisches Risiko (Unwägbarkeit)? Es muss ein wissenschaftliches oder technisches Risiko geben, das das Projekt scheitern lassen oder einen Kurswechsel erzwingen könnte. Wirtschafts-, Markt-, Finanzierungs- und DSGVO-Risiken werden ausdrücklich nicht akzeptiert.

Was verlangt die Planmäßigkeit? Eine wissenschaftlich fundierte Methode: eine klare Entwicklungskette mit Zwischenergebnissen und eine definierte, unteilbare Aufgabe mit klaren Zielen. Arbeitspakete aufzulisten oder Scrum zu nennen reicht nicht.

Neben diesen drei steht ein vierter, praktischer Check: Plausibilität. Der angegebene personelle und finanzielle Aufwand muss zum Projekt passen, und Ziele, Methoden, Ressourcen, Rollen, Zeitplan und erwartete Ergebnisse müssen stimmig sein.

5. Was nicht zählt

Die Aktivitäten, die selbst innerhalb eines ansonsten förderfähigen Projekts ausgeschlossen sind, plus branchenspezifische Grenzen.

Welche Tätigkeiten vor der F&E-Phase sind nicht förderfähig? Nicht förderfähig sind Machbarkeitsstudien, Proof-of-Concept nur zur Entscheidung über das weitere Vorgehen, Marktforschung, vorbereitende Literaturrecherche sowie die Suche nach Partnern oder Lieferanten.

Welche Tätigkeiten nach der F&E-Phase sind ausgeschlossen? Nach dem Prototypentest (dem Ende der F&E-Phase) sind Produktionsoptimierung, Arbeiten zur Marktreife, Markteinführung, Pilot- und Nullserie, Inbetriebnahme von Maschinen, Handbücher, Schulungsmaterial und Werbung ausgeschlossen.

Welche Routinetätigkeiten zählen nie als F&E? Projektmanagement, Patentverwaltung, Arbeiten für Zulassung, Zertifizierung oder Normung, routinemäßige Qualitätskontrolle, Standard-Software und Support sowie Logistik, Transport, Lagerung, Wartung und Sicherheit bringen keinen technischen Fortschritt.

Branchenhinweise (Auswahl)

• IT und Software: Routineentwicklung (Anforderungsanalyse, Testen, Debugging, Dokumentation), Konfiguration von Cloud/Server/Netzwerk, Software-Portierung und Sicherheit mit etablierten Methoden sind nicht förderfähig. DSGVO-Themen sind kein technisches Risiko.
• Maschinenbau: Ein bekanntes oder zugekauftes System zum Laufen zu bringen, die Installation nach Herstellervorgaben und die Zertifizierung bestehender Maschinen sind nicht förderfähig. Ein Sondermaschinenbau ist nicht automatisch F&E.
• Gesundheit und Pharma: Präklinische Arbeit bis Phase IIIa kann förderfähig sein; die Phasen IIIb und IV sowie die klinische Bewertung von Medizinprodukten der Klasse I bis IIb sind es in der Regel nicht. Die Entwicklung von Klasse-III-Produkten einschließlich klinischer Prüfung kann förderfähig sein, wenn die drei Kriterien erfüllt sind.

6. Welche Kosten sind förderfähig?

Die Kostenkategorien, die die Bemessungsgrundlage bilden, mit den Regeln und Grenzen für jede.

1. Welche Personalkosten sind förderfähig? Das lohnsteuerpflichtige Bruttogehalt (Steuerbrutto) der Projektmitarbeiter plus die gesetzlichen Sozialversicherungsbeiträge des Arbeitgebers. Es zählt nur der durch Zeitaufzeichnungen nachgewiesene F&E-Anteil der Arbeitszeit.

2. Wie wird Eigenleistung bewertet? Einzelunternehmer setzen für dokumentierte F&E-Stunden einen pauschalen Stundensatz an; Mitunternehmer nur eine vertraglich vereinbarte Tätigkeitsvergütung für F&E, anerkannt bis zum selben Satz. Beides ist auf 40 Wochenstunden gedeckelt: 40 € bis 27. März 2024, dann 70 €, ab 2026 100 €.

3. Wie viel Auftragsforschung ist förderfähig? 70 Prozent des Entgelts für Aufträge, die ab dem 28. März 2024 vergeben wurden (davor 60 Prozent). Der Auftragnehmer muss seine Geschäftsleitung in der EU oder in einem EWR-Staat haben, der Amtshilfe in Steuersachen leistet; die Zulage macht der Auftraggeber geltend.

4. Ist die Abschreibung auf Ausrüstung förderfähig? Ja, seit dem 28. März 2024 zählt die Abschreibung (nicht der Kaufpreis) neuer beweglicher Wirtschaftsgüter, die ausschließlich für das F&E-Projekt genutzt werden, sofern im BSFZ-Bescheid bestätigt.

5. Was ist die 20-Prozent-Gemeinkostenpauschale? Projekte, die nach dem 31. Dezember 2025 begonnen haben, erhalten automatisch 20 Prozent Aufschlag auf die Summe der direkten Kosten, ohne Einzelnachweis. Ältere Projekte bekommen die Pauschale nicht.

7. Forschungszulage 2026: Fördersätze und Höchstgrenzen

Eine einzige Vergleichstabelle aller Sätze und Obergrenzen seit 2020, denn rückwirkende Anträge müssen die damals geltenden Werte verwenden.

Parameter	A (bis 30.06.2020)	B (bis 27.03.2024)	C (bis 31.12.2025)	D (ab 01.01.2026)
Max. Bemessungsgrundlage / Jahr	2 Mio. €	4 Mio. €	10 Mio. €	12 Mio. €
Eigenleistungssatz / Stunde	40 €	40 €	70 €	100 €
Max. Eigenleistung / Jahr	83.200 €	83.200 €	145.600 €	208.000 €
Auftragsforschung	60 %	60 %	70 %	70 %
Standardsatz	25 %	25 %	25 %	25 %
KMU-Bonus	keine	keine	35 %	35 %
Gemeinkostenpauschale	keine	keine	keine	20 %
Abschreibung von Anlagen	nein	nein	ja	ja
Max. Forschungszulage (25 %)	0,5 Mio. €	1 Mio. €	2,5 Mio. €	3 Mio. €
Max. Zulage KMU (35 %)	n/a	n/a	3,5 Mio. €	4,2 Mio. €

Mehrere Stichtage zählen, wenn ein Wirtschaftsjahr über einen Stichtag hinweg reicht. Kosten werden danach sortiert, wann sie entstanden sind, und gegen die zu diesem Zeitpunkt geltende Obergrenze geprüft. Der KMU-Fördersatz gilt für Aufwendungen nach dem 27. März 2024, der Stundensatz für die Eigenleistung richtet sich nach dem Datum der Leistungserbringung, der anrechenbare Anteil der Auftragsforschung nach dem Datum der Auftragsvergabe und die Gemeinkostenpauschale nach dem Vorhabenbeginn (nach dem 31. Dezember 2025).

8. Wie hoch ist die Forschungszulage? Höhe, Berechnung und Beispiele

Das Berechnungsschema und mehrere vollständig durchgerechnete Beispiele für unterschiedliche Unternehmensprofile.

Förderfähige Personalkosten
+ Eigenleistung (Einzelunternehmer / Mitunternehmer)
+ Auftragsforschung (60 % bzw. 70 % des Entgelts)
+ Abschreibungen auf Wirtschaftsgüter
= direkte Kosten
+ Gemeinkostenpauschale (20 %, nur Vorhaben mit Beginn ab 2026)
= Bemessungsgrundlage (gedeckelt auf den Jahreshöchstbetrag)
× Fördersatz (25 % bzw. 35 % für KMU)
= Forschungszulage

Beispiel 1: Mittelstand, neues Projekt 2026

Personalkosten (F&E):                     800.000 €
Auftragsforschung: 200.000 × 70 %     =   140.000 €
Abschreibungen auf Wirtschaftsgüter:       30.000 €
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Direkte Kosten:                           970.000 €
Gemeinkostenpauschale 20 %:           =   194.000 €
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Bemessungsgrundlage:                    1.164.000 €
Zulage bei 25 %:                          291.000 €
Zulage bei 35 % (KMU):                    407.400 €

Beispiel 2: Großunternehmen, 2025 (Zeitraum C)

Personalkosten (F&E):                   2.000.000 €
Auftragsforschung: 500.000 × 70 %     =   350.000 €
Abschreibungen auf Wirtschaftsgüter:      100.000 €
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Bemessungsgrundlage:                    2.450.000 €
Zulage bei 25 %:                          612.500 €

Beispiel 3: Einzelunternehmer, neues Vorhaben 2026

Eigenleistung: 1.500 Std. × 100 €     = 150.000 €
Eine F&E-Kraft:                          60.000 €
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Direkte Kosten:                         210.000 €
Gemeinkostenpauschale 20 %:           =  42.000 €
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Bemessungsgrundlage:                    252.000 €
Zulage bei 35 % (KMU):                   88.200 €

Bei einem Einzelunternehmer zählt der auf die Eigenleistung entfallende Teil der Forschungszulage als De-minimis-Beihilfe und muss innerhalb der De-minimis-Grenze bleiben (300.000 € über drei Jahre seit 2024).

Beispiel 4: KMU, rückwirkende Geltendmachung für 2024

Personalkosten (F&E):                   1.000.000 €
  davon bis 27.03.2024:                   250.000 €
  davon ab 28.03.2024:                    750.000 €
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Bemessungsgrundlage:                    1.000.000 €
Zulage 25 % auf 250.000 €:                 62.500 €
Zulage 35 % auf 750.000 € (KMU):          262.500 €
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Forschungszulage 2024:                    325.000 €

Beispiel 5: Deckelung erreicht, Großunternehmen, neues Vorhaben 2026

Personal + Auftrag + Abschreibung:      11.000.000 €
Gemeinkostenpauschale 20 %:           =  2.200.000 €
Summe:                                  13.200.000 €
Gedeckelt auf:                          12.000.000 €
Zulage bei 25 %:                         3.000.000 €

9. Forschungszulage bei Unternehmen in Schwierigkeiten und der KMU-Bonus

Wie du den 35-Prozent-Satz bekommst, und der formale Test, der die Zulage komplett blockieren kann.

Welche Unternehmen bekommen den KMU-Fördersatz von 35 Prozent? KMU können für förderfähige Aufwendungen, die nach dem 27. März 2024 entstanden sind, 35 Prozent statt 25 Prozent beantragen; für ältere Aufwendungen gelten auch für sie 25 Prozent. Die Schwellenwerte folgen Anhang I der AGVO:

Kategorie	Angestellte	Umsatz	oder Bilanzsumme
Micro	< 10	≤ 2 Mio. €	≤ 2 Mio. €
Klein	< 50	≤ 10 Mio. €	≤ 10 Mio. €
Mittel	< 250	≤ 50 Mio. €	≤ 43 Mio. €

Die Beschäftigtenzahl ist eine harte Grenze: ab 250 Beschäftigten bist du unabhängig von den Finanzkennzahlen kein KMU. Partnerunternehmen (25 bis 50 Prozent) werden anteilig hinzugerechnet, und verbundene Unternehmen (über 50 Prozent) werden vollständig konsolidiert. Ein Statuswechsel greift erst nach zwei aufeinanderfolgenden Geschäftsjahren.

Kann ein Unternehmen in Schwierigkeiten (UiS) die Zulage erhalten? Nein. Wer nach Art. 2 Nr. 18 AGVO als Unternehmen in Schwierigkeiten gilt, hat keinen Anspruch auf Forschungszulage (§ 9 Abs. 2 FZulG). Hauptauslöser: über die Hälfte des Stammkapitals durch Verluste verloren, Insolvenzverfahren oder offene Rettungsbeihilfe. Das Stammkapital-Kriterium gilt nicht für KMU, die seit weniger als drei Jahren bestehen.

10. Kombination mit anderer Förderung und die De-minimis-Grenze

Die Regeln, um die Forschungszulage mit Zuschüssen und anderen Beihilfen zu kombinieren, ohne dieselben Kosten doppelt zu fördern.

Du darfst die Forschungszulage mit anderen Förderprogrammen kombinieren (zum Beispiel das ZIM-Programm (derzeit pausiert), Horizon Europe oder regionale Zuschüsse), mit einer zentralen Einschränkung: dieselben förderfähigen Kosten dürfen nicht doppelt gefördert werden. Entscheidend ist, ob eine Kostenposition in der Förderbasis eines anderen Programms steht, nicht wie viel dieses Programm zahlt. Steht sie dort, bleibt sie für die Forschungszulage komplett außen vor, auch mit dem Eigenanteil, den der Zuschuss nicht deckt. Kosten außerhalb jeder anderen Förderbasis bleiben förderfähig. Förderung, die beantragt, aber nicht bewilligt wurde, löst die Einschränkung nicht aus. Bei ZIM ist die Regel strenger: Die ZIM-Richtlinie schließt Vorhaben aus, die anderweitig F&E-Förderung von Bund, Ländern oder der EU-Kommission erhalten; sicher ist deshalb, ZIM und Forschungszulage auf getrennte Vorhaben zu legen.

Zusätzlich begrenzt das EU-Beihilferecht die Gesamtbeihilfe für dasselbe Projekt auf die höchste zulässige AGVO-Intensität. In der Praxis liegt die Forschungszulage mit 25 oder 35 Prozent deutlich unter diesen Obergrenzen, sodass die Grenze erst relevant wird, wenn du sie für dieselben Kosten mit anderen Beihilfen kombinierst. Die Eigenleistung von Einzelunternehmern ist die Ausnahme, die dem De-minimis-Regime folgt, mit einer Obergrenze von 300.000 € in drei Jahren.

Forschungszulage und De-minimis

In der Regel ist die Forschungszulage keine De-minimis-Beihilfe: Sie fällt unter die AGVO und zählt nicht auf den De-minimis-Höchstbetrag an. Die Ausnahme ist die Eigenleistung von Einzelunternehmern (§ 9 Abs. 5 FZulG): Dieser Teil ist De-minimis-Beihilfe, mit dem Höchstbetrag von 300.000 € in drei Jahren (rollierend) nach der Verordnung (EU) 2023/2831. Unternehmen in Schwierigkeiten haben dagegen gar keinen Anspruch (§ 9 Abs. 2 FZulG).

Praktisch heißt das: Wer bereits De-minimis-Beihilfen erhalten hat, sollte den verbleibenden Spielraum vor dem Antrag prüfen. Die De-minimis-Erklärung gehört zu den Unterlagen, die das Finanzamt anfordern kann.

11. Der Antragsprozess Schritt für Schritt

Das zweistufige Verfahren, was in jeder Stufe passiert und wer was entscheidet.

Stufe 1: Wie läuft die BSFZ-Bescheinigung ab? Du beantragst sie über das BSFZ-Portal mit einem ELSTER-Organisationszertifikat. Die BSFZ prüft nur, ob dein Vorhaben förderfähige F&E ist, und stellt eine verbindliche Bescheinigung für die gesamte Projektdauer aus.

Stufe 2: Wie läuft der Antrag beim Finanzamt? Nach Ablauf des Geschäftsjahres reichst du über „Mein ELSTER“ einen Antrag für alle Projekte ein. Das Finanzamt verrechnet die Zulage mit deiner Steuer und zahlt den Überschuss aus.

Weil Steueranreize keinen Anreizeffekt erfordern, kannst du die BSFZ-Bescheinigung auch nach Projektbeginn oder -abschluss beantragen und rückwirkend geltend machen.

12. BSFZ-Bescheinigung beantragen: Inhalt des Antrags

Die genauen Portalfragen, Zeichenbegrenzungen und der verpflichtende Arbeitsplan.

Der inhaltliche Antrag besteht aus einer kleinen Zahl von Freitextfeldern mit harten Zeichenlimits. Das Gesamtbudget beträgt 4.000 Zeichen plus 500 Zeichen pro Auftragnehmer. Die häufigsten Ablehnungsgründe — und was stattdessen in die Freitextfelder gehört — stehen im Leitfaden zur BSFZ-Bescheinigung.

Feld	Max. Zeichen	Was er enthalten muss
Titel	180	Präzise, wissenschaftlich, keine internen Abkürzungen
Ziel / Problem	1.500	Das technische Ziel, die Herausforderung, die Wissenslücke, was neu ist
Stand der Technik	500	Wie sich das Ergebnis von etablierten Lösungen der Branche unterscheidet
Arbeitsweise / Ansatz	1.000	Methoden und Technologien als Kausalkette, nicht als Liste von Arbeitspaketen
Risiken	1.000	Wissenschaftliche und technische Unwägbarkeiten, mit Abbruchkriterien
Pro Auftragnehmer	500	Der spezifische F&E-Beitrag dieses Auftragnehmers
Kooperationsziel	500	Nur Kooperationsprojekte: das gemeinsame Gesamtziel
Schlagwörter	3 bis 8	Prägnante Fachbegriffe

Jedes Projekt braucht außerdem einen tabellarischen Arbeitsplan (ein Gantt-Diagramm): zwei bis vier konkrete F&E-Aktivitäten pro Jahr mit sinnvoller Überlappung, jeder Eintrag eine echte Aktivität statt einer Phase, Beschreibungen von 140 bis 160 Zeichen, keine nicht förderfähigen Aktivitäten, und jeder Auftragnehmer muss in mindestens einer Aktivität auftauchen.

13. Einen starken Antrag schreiben

Die Qualitätsregeln, die einen bescheinigten von einem abgelehnten Antrag unterscheiden, und die häufigsten Fehler.

Der Leser ist ein skeptischer technischer Gutachter, kein Kunde. Jeder Satz sollte eine konkrete, überprüfbare Aussage über das Projekt tragen. Marketingsprache und Unternehmensziele haben im Text nichts zu suchen.

• Ziel: Benenne das technische Problem und was an deiner Lösung neu ist. Beschreibe nur ein Projekt.
• Stand der Technik: Nenne konkrete Baselines oder Standardmethoden mit Zeitbezug und erkläre mechanistisch, warum sie nicht ausreichen.
• Vorgehen: Gib eine Kausalkette mit Zwischenergebnissen an. Vermeide "Konzeption, Umsetzung, Test" und generische Projektmanagement-Sprache.
• Risiken: Mach sie konkret und verorte sie entlang des Lösungswegs. Jedes Risiko sollte messbar sein und ein Scheitern verursachen können, mit einem Abbruchkriterium.

Die häufigsten Fehler aus der Forschungszulage-Beratung: Marktneuheit statt technischer Neuheit behaupten, eine Feature-Liste präsentieren, Routinearbeit mit etablierten Methoden beschreiben, wirtschaftliches oder DSGVO-Risiko als Unwägbarkeit anführen und einen agilen Prozess als Forschungsmethode ausgeben. Ein Projekt im Titel als "Proof of Concept" zu bezeichnen ist schon für sich ein Risiko; formuliere es stattdessen als "Entwicklung und Validierung".

14. Fristen, Zeitpunkt und rückwirkende Anträge

Wann der Anspruch entsteht, wie weit du rückwirkend geltend machen kannst und wie der neue Vorauszahlungspfad den Cashflow verbessert.

Das Projekt muss nach dem 1. Januar 2020 begonnen haben. Es gibt kein Antragsfenster und kein Förderkontingent. Der Anspruch entsteht zum Ende jedes Wirtschaftsjahres, und du kannst bis zu vier Jahre rückwirkend einreichen. Die BSFZ-Bescheinigung kann jederzeit beantragt werden, auch für abgeschlossene Projekte.

Du kannst auch für erfolglose Projekte Anspruch geltend machen: Erfüllt ein Projekt die F&E-Definition, wird die Zulage gewährt, selbst wenn das technische Ziel nicht erreicht wurde. Seit 2025 ermöglicht ein Vorauszahlungsweg, dass das Finanzamt auf Antrag deine Steuervorauszahlungen um die festgesetzte Zulage senkt und so den Liquiditätseffekt vorzieht.

15. Forschungszulage und Auftragsforschung: Kooperationen richtig abrechnen

Wie die Forschungszulage funktioniert, wenn du Forschung in Auftrag gibst oder kooperierst, inklusive der Regeln für verbundene Unternehmen.

Wer erhält die Zulage bei Auftragsforschung? Immer der Auftraggeber: 70 Prozent des Entgelts für Aufträge ab dem 28. März 2024. Der Auftragnehmer ist nie anspruchsberechtigt, und weitergereichte Unteraufträge sind nicht förderfähig.

Wie funktioniert ein Kooperationsprojekt? Zwei oder mehr Partner führen interne F&E gemeinsam durch. Jeder Partner beantragt seine eigenen Kosten und muss den eigenen Beitrag beschreiben; verbundene Unternehmen teilen sich die Jahresobergrenze.

16. Vergleiche

Direkte Vergleiche, um die Forschungszulage gegenüber Zuschüssen einzuordnen und Lohnkosten, Eigenleistung und Auftragsforschung voneinander abzugrenzen.

Die drei Personalwege im Vergleich

	Lohnkosten	Eigenleistung	Auftragsforschung
Wer	Mitarbeiter (inkl. GGF einer Kapitalgesellschaft)	Einzelunternehmer, Mitunternehmer	Externer EU/EWR-Auftragnehmer
Grundlage	Lohnsteuerbrutto + gesetzliche Sozialversicherung	Stundensatz bzw. vereinbarte Vergütung	60 % oder 70 % des Honorars
Grenze	Zeitanteil der F&E	40 Std./Woche, 100 €/Std. ab 2026	Auftragnehmer muss aus EU/EWR sein
Beihilferegime	AGVO	De-minimis (nur Einzelunternehmer)	AGVO

Forschungszulage versus klassische Zuschüsse

	Forschungszulage	Förderprogramme (ZIM, Horizon)
Vergabe	Rechtsanspruch, kein Kontingent	Kompetitiv, begrenztes Budget
Zeitpunkt	Rückwirkend, bis zu 4 Jahre	Antrag vor Projektbeginn
Branche / Größe	Offen für alle	Oft eingeschränkt
Betrag	25 % oder 35 % der förderfähigen Kosten	Variiert je nach Programm
Kombination	Möglich, keine Doppelförderung	Möglich, gleiche Regel

Was unterscheidet Mittelstand und Großunternehmen bei der Zulage? Nur der Fördersatz: 35 Prozent für den Mittelstand, 25 Prozent für Großunternehmen, für Aufwendungen ab dem 28. März 2024. Die Regeln zu den förderfähigen Kosten sind identisch.

17. Forschungszulage: FAQ

Kurze Antworten auf die Fragen, die Unternehmen vor dem Antrag am häufigsten stellen.

Muss mein Projekt erfolgreich sein? Nein. Die Zulage wird für förderfähige F&E gewährt, auch wenn das Ziel nicht erreicht wird.

Kann ein Unternehmen mit Verlusten profitieren? Ja. Übersteigt die Zulage deine Steuerlast, wird der Überschuss als Steuererstattung ausgezahlt. Wie und wann das passiert, steht unter Forschungszulage in der Steuererklärung.

Wie weit zurück kann ich geltend machen? Vier Jahre: Ein Wirtschaftsjahr bleibt bis zum 31.12. des vierten Folgejahres offen. 2022 verfällt damit am 31.12.2026.

Muss ich vor Projektbeginn beantragen? Nein. Es gibt keine Anreizeffekt-Anforderung, daher sind rückwirkende Anträge möglich.

Ist die Forschungszulage steuerfrei? Ja: Sie wird nach § 10 FZulG auf die festgesetzte Einkommen- oder Körperschaftsteuer angerechnet und erhöht den steuerpflichtigen Gewinn nicht; ein Überschuss wird ausgezahlt. Mehr dazu: Forschungszulage in der Steuererklärung.

Ist Softwareentwicklung förderfähig? Nur dort, wo es echte technische Unsicherheit und Neuartigkeit gibt. Routineentwicklung, Konfiguration, Tests und Support sind nicht förderfähig.

Kann ich Ausrüstung geltend machen? Nicht den Kaufpreis, aber die Abschreibung neuer beweglicher Wirtschaftsgüter, die ausschließlich für das Projekt genutzt und nach dem 27. März 2024 angeschafft wurden.

18. Glossar

Die zentralen Begriffe und Abkürzungen, die im gesamten Leitfaden verwendet werden.

• FZulG: Forschungszulagengesetz, das Gesetz, das die Forschungszulage regelt.
• BSFZ: Bescheinigungsstelle Forschungszulage, die Stelle, die die inhaltliche Bescheinigung ausstellt (Stufe 1).
• Finanzamt: das Finanzamt, das die Forschungszulage festsetzt, auf die Steuer anrechnet und einen Überschuss erstattet (Stufe 2).
• AGVO (engl. GBER): die Allgemeine Gruppenfreistellungsverordnung der EU, die die F&E-Kategorien und KMU-Schwellen definiert.
• Bemessungsgrundlage: die Summe der förderfähigen Kosten, auf die der Fördersatz angewendet wird.
• Eigenleistung: eigene F&E-Arbeit eines Einzelunternehmers, angesetzt zu einem pauschalen Stundensatz; bei Mitunternehmern nur als vertraglich vereinbarte Tätigkeitsvergütung.
• Auftragsforschung: Auftragsforschung, bei der der Auftraggeber einen Prozentsatz des Honorars ansetzt.
• KMU: kleines und mittleres Unternehmen, förderfähig für den Satz von 35 Prozent (Aufwendungen ab 28. März 2024).
• UiS: Unternehmen in Schwierigkeiten; ohne Anspruch auf Forschungszulage (§ 9 Abs. 2 FZulG).
• De-minimis: die EU-Kleinbeihilfenregelung, die für die Eigenleistung von Einzelunternehmern gilt.

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