EXIST-Gründungsstipendium und Forschungstransfer: Leitfaden 2026

1. Was ist EXIST?

Der Zweck des Programms und die Förderlinien, aus denen es besteht.

Das EXIST-Programm unterstützt den Weg von der Wissenschaft ins Unternehmertum. Es will Absolventinnen und Absolventen, Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler sowie Studierende für die Selbstständigkeit gewinnen und qualifizieren, ihre Projekte zu einem erfolgreichen Markteintritt führen und den Anteil von Frauen sowie die Vielfalt der Gründungsteams erhöhen. Es hat vier Förderlinien: das EXIST-Gründungsstipendium, EXIST-Forschungstransfer, EXIST-Women und die EXIST Startup Factories, die Gründungsökosysteme an Hochschulen fördern.

2. EXIST-Gründungsstipendium

Die Frühphasen-Linie, um eine Idee und einen Businessplan zu einem Unternehmen zu entwickeln.

Das Gründungsstipendium unterstützt die frühe Phase, in der du eine Produkt- oder Dienstleistungsidee und einen tragfähigen Businessplan bis zum Punkt der Unternehmensgründung entwickelst. Es ist ein nicht rückzahlbarer Zuschuss, der eine Vollfinanzierung bietet und aus drei Teilen besteht: einem monatlichen Stipendium zur Deckung der Lebenshaltungskosten, einem Zuschuss zu den Sachausgaben und begleitendem Coaching durch das Gründungsnetzwerk an der aufnehmenden Einrichtung.

Das monatliche Stipendium hängt von der Qualifikation ab: 1.000 € für Studierende, 2.000 € mit abgeschlossener Berufsausbildung, 2.500 € für Absolventinnen und Absolventen und 3.000 € für Promovierte, zuzüglich eines Kinderzuschlags von 150 €. Sachmittel und Coaching kommen obendrauf, und ein Gründungsteam von bis zu drei Personen kann gemeinsam gefördert werden. Die Förderung läuft bis zu 12 Monate. Projekte, die bestehende Produkte lediglich abwandeln, ohne ausreichende Innovation, sind in der Regel nicht förderfähig.

3. EXIST-Forschungstransfer

Die größere Linie für technologieintensive Ausgründungen mit noch erheblichem Entwicklungsbedarf.

Forschungstransfer ist für Gründer, die ein Unternehmen aus aufwendiger, risikoreicher Entwicklungsarbeit aufbauen wollen, idealerweise in Hightech-Bereichen wie Energie, Umwelt, Biotechnologie, optische Technologien, Informations- und Kommunikationstechnologie oder Medizin-, Werkstoff- und Mikrosystemtechnik. Er läuft in zwei Phasen. Phase I fördert die Entwicklungs- und Vorbereitungsarbeit einer Forschungsgruppe an der Einrichtung mit Personal für bis zu vier Vollzeitäquivalente plus in der Regel bis zu 250.000 € Sachausgaben, für bis zu 18 Monate (bei besonders anspruchsvollen Vorhaben bis zu 36 Monate). Phase II unterstützt dann das in Phase I gegründete Unternehmen mit bis zu 180.000 € bei einer Förderquote von höchstens 75 Prozent (Eigenmittel im Verhältnis 1:3, bei 180.000 € also 60.000 €) für bis zu 18 Monate, um das Produkt zur Marktreife zu entwickeln und die ersten Schritte beim Aufbau des Unternehmens zu gehen. Phase II setzt grundsätzlich eine vorherige Phase I voraus.

4. Wer antragsberechtigt ist

Die förderfähigen Personen und Teams – und die zentrale Rolle der Einrichtung.

Das Gründungsstipendium steht Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern an Hochschulen und Forschungseinrichtungen offen, Absolventen und ehemaligen Forschungsmitarbeitern bis zu fünf Jahre nach Abschluss oder Ausscheiden sowie Studierenden, die mindestens die Hälfte ihres Studiums als Teil eines Teams abgeschlossen haben. Teams können bis zu drei Personen umfassen, von denen eine stattdessen eine qualifizierte Berufsausbildung oder einen vor mehr als fünf Jahren erworbenen Abschluss haben darf. Beim Gründungsstipendium ist der formale Antragsteller stets die aufnehmende Hochschule oder Forschungseinrichtung, gemeinsam mit den Gründern und dem Gründungsnetzwerk vorbereitet.

5. Antrag: Ablauf und Fristen

Der Antragsweg und die Fristenregeln, die sich zwischen den beiden Linien unterscheiden.

Der Antrag muss vor Projektbeginn auf den vorgeschriebenen Formularen über den Projektträger Jülich eingereicht werden. Das Gründungsstipendium kann laufend ohne feste Fristen eingereicht werden, während der Forschungstransfer feste Stichtage für Phase I hat, am 31. März, 31. August und 30. November. Der Forschungstransfer hat höhere Anforderungen und eine geringere Bewilligungsquote als das Gründungsstipendium.

6. Hinweise

Wo EXIST relativ zu den anderen Instrumenten steht.

EXIST ist ein Frühphasen-Gründungsinstrument, das an das akademische Umfeld gebunden ist, und besetzt damit eine andere Nische als die F&E-Instrumente für Unternehmen in dieser Übersicht. Sobald eine Ausgründung tätig ist und F&E-Personalkosten trägt, werden die Forschungszulage und Programme wie ZIM (derzeit pausiert) oder KMU-innovativ zu den relevanten Anschlussinstrumenten. Insbesondere das Gründungsstipendium lässt sich nicht mit anderen Programmen kombinieren, die deine Lebenshaltungskosten finanzieren.

7. Wie hoch ist das EXIST-Gründungsstipendium? Die Zahlen

Das Gründungsstipendium ist ein persönliches Stipendium für Lebenshaltungskosten, plus ein Budget für Material und Coaching, kein prozentualer Zuschuss auf Projektkosten.

Das Stipendium läuft bis zu 12 Monate (einmalig um bis zu drei Monate verlängerbar bei der Geburt eines Kindes) und wird monatlich nach Qualifikation gezahlt: 3.000 € mit Promotion, 2.500 € für Absolventen, 2.000 € mit anerkanntem Berufsabschluss und 1.000 € für Studierende, mit einem Kinderzuschlag von 150 € pro Kind und Monat. Obendrauf kommt ein Sach- und Coaching-Budget von bis zu 15.000 € bei Einzelgründung bzw. 35.000 € im Team. Das Stipendium ist nicht steuerfrei: Die Inhaber zahlen ihre eigene Steuer und Sozialabgaben.

8. EXIST-Forschungstransfer

Eine separate Linie für forschungsintensive, technisch anspruchsvolle Hightech-Projekte mit langen Entwicklungszeiten, in zwei Phasen.

Wie funktionieren Phase I und Phase II beim EXIST-Forschungstransfer? Beim EXIST-Forschungstransfer fördert Phase I vor der Gründung bis zu vier Personen plus in der Regel bis zu 250.000 € Sachausgaben für bis zu 18 Monate; Phase II ergänzt nach der Gründung bis zu 180.000 € bei höchstens 75 % der Kosten.

9. Antrag über eine Hochschule, vor der Gründung

EXIST ist um den Moment vor der Existenz des Unternehmens herum gebaut.

Du beantragst über eine Hochschule oder Forschungseinrichtung, die die Mittel verwaltet und einen Arbeitsplatz, Infrastruktur und einen Mentor bereitstellt. Das Unternehmen darf bei der Beantragung des Gründungsstipendiums oder von Forschungstransfer Phase I noch nicht gegründet sein. Das Gründungsstipendium kann jederzeit eingereicht werden; Forschungstransfer Phase I wird zu drei jährlichen Stichtagen bewertet, 31. März, 31. August und 30. November. Das Programm wird vom Bundesministerium für Wirtschaft und Energie (BMWE) über den Projektträger Jülich durchgeführt, mit Formularen über easy-Online, und wird aus dem Europäischen Sozialfonds kofinanziert.

10. Häufige Fehler und FAQ

Die Fehler, die einen EXIST-Antrag am häufigsten kosten, und schnelle Antworten.

• Das Unternehmen vor Förderbeginn gründen: Dann ist das Gründungsstipendium ausgeschlossen.
• Keine Hochschule oder Forschungseinrichtung als Gastgeber zu sichern, was für den Antrag erforderlich ist.
• Anzunehmen, das Stipendium sei steuerfrei: Es ist steuerpflichtig, und die Inhaber zahlen ihre eigenen Sozialabgaben.
• Die Stichtage der Forschungstransfer-Phase I verpassen (31. März, 31. August, 30. November).

Ist EXIST ein Zuschuss oder ein Kredit? EXIST ist ein nicht rückzahlbarer Zuschuss, kein Kredit. Das Gründungsstipendium ist ein persönliches Stipendium plus Sach- und Coaching-Budget; du zahlst nichts zurück und gibst kein Eigenkapital auf.

Wer vergibt die EXIST-Förderung? Die EXIST-Förderung vergibt das Bundesministerium für Wirtschaft und Energie (BMWE) über den Projektträger Jülich; kofinanziert wird das Programm aus Mitteln des Europäischen Sozialfonds (ESF).

Gibt es bei EXIST eine Förderung speziell für Gründerinnen? Ja, EXIST-Women fördert Gründerinnen in der Vorgründungsphase mit Veranstaltungen, Beratung, Mentoring und einem Zuschuss, als niedrigschwelliger Einstieg mit Anschlussperspektive zum Gründungsstipendium oder Forschungstransfer.

11. Was das Stipendium abdeckt und der steuerliche Punkt

Das Gründungsstipendium ist mehr als die monatliche Zahlung, und ein Detail zur Steuer überrascht Gründer.

Neben dem monatlichen Stipendium nach Qualifikation (Promotion 3.000 €, Absolvent 2.500 €, anerkannte Berufsausbildung 2.000 €, Studierende 1.000 €) kommt ein Sach- und Coaching-Budget von bis zu 15.000 € bei Einzelgründung bzw. 35.000 € im Team für Prototypen, Materialien und Coaching hinzu, sowie ein Kinderzuschlag von 150 € pro Monat und Kind. Das Stipendium läuft bis zu 12 Monate und kann bei der Geburt eines Kindes einmalig um bis zu drei Monate verlängert werden. Der Punkt, den die meisten Gründer übersehen: Das Stipendium ist nicht steuerfrei. Es ist eine Finanzierung der Lebenshaltungskosten, und die Empfänger zahlen darauf ihre eigene Einkommensteuer und Sozialabgaben – kalkuliere also netto statt brutto.

12. EXIST-Women und die institutionellen Linien

Nicht jede EXIST-Linie ist für Einzelgründer, und eine ist speziell für Frauen gemacht.

Welche Fristen gelten bei EXIST-Women? Hochschulen und Forschungseinrichtungen beantragen EXIST-Women für jeweils 5 bis 10 Gründerinnen je Runde; eingereicht wird jährlich zum 30. September, laut aktuellem Förderaufruf letztmals 2027. Die EXIST Startup Factories fördern dagegen Gründungsökosysteme an Hochschulen, nicht einzelne Gründungsteams.

13. Rechtsgrundlage und Beihilferecht

Wer es betreibt, unter welchen Regeln und wie es kofinanziert wird.

EXIST wird vom Bundesministerium für Wirtschaft und Energie (BMWE), vormals BMWK und BMWi, über den Projektträger Jülich (PtJ) durchgeführt, mit Anträgen über das föderale easy-Online-Portal. Es wird vom Europäischen Sozialfonds (ESF / ESF+) kofinanziert. Jede Linie hat ihre eigene Förderrichtlinie, zum Beispiel die EXIST-Forschungstransfer-Richtlinie vom 3. Juni 2024 und die EXIST-Women-Richtlinie vom 21. November 2024, und die unternehmensbezogenen Teile fallen unter die EU-Beihilferegeln (De-minimis oder AGVO). Die verbindlichen Zahlen und Bedingungen sind die der aktuellen Richtlinie und des EXIST-Handbuchs, daher lohnt es sich immer, die genauen Sätze und Fristen dort zu bestätigen, bevor du eine Einreichung planst.

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