ZIM-Förderung: das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand erklärt

1. Was ist das ZIM-Förderprogramm?

Eine kurze Orientierung zum Programm, seinem Träger und wo es in der deutschen Förderlandschaft steht.

ZIM läuft seit 2008 als dauerhaftes Bundesprogramm und gehört zu den meistgenutzten Innovationsinstrumenten in Deutschland, mit bislang mehr als 40.000 geförderten Projekten. Es ist bewusst offen für alle Technologien und Branchen: der typische Empfänger ist kein Konzernlabor, sondern ein mittelständischer Maschinenbauer, ein Softwareunternehmen mit einem Dutzend Mitarbeitenden oder ein Handwerksbetrieb, der ein neues Produktionsverfahren entwickelt. Rund drei Viertel der geförderten Unternehmen haben weniger als 50 Beschäftigte.

Anders als die Forschungszulage, die ein Steueranreiz mit Rechtsanspruch ist, ist ZIM ein Ermessenszuschuss. Anträge werden nach Qualität bewertet, und das Projekt darf bei der Antragstellung noch nicht begonnen haben.

2. Was gefördert wird

Die Projekttypen, die ZIM unterstützt, und die förderfähigen Aktivitäten.

ZIM fördert F&E-Projekte für innovative Produkte, Verfahren oder technische Dienstleistungen sowie unterstützende Leistungen, um Ergebnisse an den Markt zu bringen. ZIM kennt mehrere Projektformen:

• Einzelprojekt: ein Unternehmen führt die F&E allein durch.
• Kooperationsprojekte: zwei oder mehr Partner (Unternehmen und Forschungseinrichtungen) arbeiten an einem gemeinsamen Ziel.
• Innovationsnetzwerke: gemanagte Netzwerke von mindestens sechs Unternehmen (vier bei internationalen Netzwerken).
• Machbarkeitsstudien: laufen jetzt auf De-minimis-Basis und können bis zu 12 Monate dauern.
• Markteinführungsleistungen: Unterstützung bei der Kommerzialisierung der Ergebnisse, verfügbar bis zu 18 Monate nach Projektende.

Förderfähig sind vor allem Personalkosten für F&E-Personal. Unteraufträge an Dritte sind bis zu 35 Prozent der Personalkosten förderfähig, was nützlich ist, um externe Spezialisten wie IT-Freelancer einzubinden.

3. Wer beantragen kann

Die Größenklassen, die infrage kommen, inklusive der Mid-Cap-Regeln.

ZIM richtet sich an den Mittelstand:

• Kleine Unternehmen (unter 50 Beschäftigte, unter 10 Mio. € Umsatz) und mittlere Unternehmen (unter 250 Beschäftigte, unter 50 Mio. € Umsatz).
• Größere Mid-Caps mit bis zu 499 und unter bestimmten Bedingungen bis zu 999 Beschäftigten.
• Unternehmen mit 500 bis 999 Beschäftigten nur innerhalb von Kooperationsprojekten, die mindestens ein KMU einschließen.

Forschungseinrichtungen können an Kooperationsprojekten und Netzwerken teilnehmen. Ausländische Partner können mitwirken, erhalten aber selbst keine ZIM-Förderung.

4. Wie viel du bekommst

Die Förderraten und die Kostenobergrenzen, die den Zuschuss bestimmen.

Die Förderquote liegt zwischen 25 und 60 Prozent, festgelegt durch Unternehmensgröße, Standort und Projekttyp. Kleine und junge Unternehmen sowie Erst-Innovatoren erhalten die günstigsten Quoten. Der Zuschuss wird auf die förderfähigen Kosten berechnet, gedeckelt wie folgt:

• Einzelprojekt: bis zu 690.000 € förderfähige Kosten pro Unternehmen.
• Kooperationsprojekt: bis zu 560.000 € förderfähige Kosten pro Unternehmen; die Zuwendung für die gesamte Kooperation ist auf 3 Mio. € begrenzt.

Die V5-Richtlinie, abrufbar in der Förderdatenbank des Bundes, hat diese Obergrenzen gegenüber der Vorversion angehoben, deshalb sind Zahlen aus älteren Bewilligungen überholt.

5. Antrag: Ablauf und Fristen

Wann du den Antrag stellen musst und wie er eingereicht wird.

Derzeit gilt ein Antragsstopp: Seit dem 7. Juli 2026, 12 Uhr, nimmt ZIM keine neuen Anträge und Projektskizzen an. Ausgenommen sind Anträge mit internationalen Partnern in offenen bi- und multilateralen Ausschreibungen. Bewilligte Projekte laufen weiter, Auszahlungen sind nicht betroffen. Die Wiederaufnahme ist für Anfang 2027 angestrebt und hängt vom Bundeshaushalt 2027 ab. Die entscheidende Regel ist, dass der Antrag vor Projektbeginn eingereicht werden muss. Anträge gehen an die auf der offiziellen ZIM-Programmseite aufgeführten fachlichen Projektträger, auf dem offiziellen Formular oder über den elektronischen Einreichungsweg. Eine klare technische Projektbeschreibung und ein glaubwürdiger Arbeits- und Kostenplan sind zentral für die Bewilligung.

6. Hinweise und Kombination

Wie ZIM mit der Forschungszulage und anderen Beihilfen zusammenwirkt.

ZIM lässt sich mit der Forschungszulage kombinieren, aber nicht im selben Vorhaben: Die ZIM-Richtlinie schließt Projekte aus, die anderweitig F&E-Förderung von Bund, Ländern oder der EU-Kommission erhalten, und dieselben Kosten dürfen nie doppelt gefördert werden. In der Praxis nutzen viele Unternehmen ZIM für ein Vorhaben und die Forschungszulage für andere F&E-Projekte. Als Ermessenszuschuss nach dem EU-Beihilferecht setzt ZIM außerdem voraus, dass das Unternehmen kein "Unternehmen in Schwierigkeiten" ist.

7. Projektarten im Detail

ZIM ist eine Familie aus fünf Wegen; der, den du wählst, bestimmt deinen Satz, deine Obergrenze und deine Partner.

Was ist ein ZIM-Einzelprojekt? Bei einem ZIM-Einzelprojekt führt ein Unternehmen das F&E-Projekt allein durch, Forschungseinrichtungen sind nur Unterauftragnehmer. Die Förderung beträgt 25 bis 45 Prozent, bei förderfähigen Kosten bis zu 690.000 €.

Wie funktioniert ein ZIM-Kooperationsprojekt? Im ZIM-Kooperationsprojekt arbeiten mindestens zwei Partner, auch Unternehmen mit Forschungseinrichtung, zu einem höheren Fördersatz zusammen. Die Partnerschaft muss ausgewogen sein; förderfähig sind bis 560.000 € Kosten pro Unternehmen, und die Zuwendung für das Gesamtprojekt ist auf 3.000.000 € begrenzt.

Wie fördert ZIM Innovationsnetzwerke? ZIM fördert das Management von Innovationsnetzwerken in zwei Phasen: bis zu 490.000 € für ein nationales Netzwerk (sechs oder mehr Unternehmen), bis zu 600.000 € für ein internationales (mindestens vier).

Wer kann eine ZIM-Machbarkeitsstudie beantragen? Die ZIM-Machbarkeitsstudie steht jungen Unternehmen (bis 10 Jahre), Kleinstunternehmen und Erstantragstellern offen und entschärft das Hauptprojekt: bis zu 12 Monate und 125.000 € (250.000 € in Kooperation), auf De-minimis-Basis.

Was sind ZIM-Markteinführungsleistungen? ZIM-Markteinführungsleistungen fördern Unternehmen mit bewilligtem ZIM-F&E-Projekt: bis zu 100.000 € förderfähige Kosten zu 50 Prozent, während des Projekts und bis 18 Monate nach dessen Ende.

8. Förderfähige und nicht förderfähige Kosten

Ein schlankes Kostenmodell, gebaut, damit kleine Teams nicht jeden Beleg einzeln auflisten müssen.

Die förderfähigen Kosten stammen aus drei Blöcken. Personal ist der Kern: das Bruttogehalt zählt bis zu 150.000 € pro Person und Jahr, und eine Vollzeitkraft wird typischerweise mit etwa 10,5 Personenmonaten im Jahr geplant (bis zu 12 können abgerechnet werden, wenn sie tatsächlich geleistet wurden); Überstunden zählen nie. Unteraufträge an Dritte sind bis zu 35 Prozent der Personalkosten förderfähig. Eine Sonstige-Kosten-Pauschale von bis zu 100 Prozent der Personalkosten (85 Prozent für Forschungseinrichtungen) deckt Material, Abschreibung von Geräten, Reisen und Gemeinkosten ohne Einzelnachweis ab. Förderfähig sind nur Nettokosten, soweit die Vorsteuer abziehbar ist.

Was nicht förderfähig ist: alles, was vor Eingang des Antrags ausgegeben oder gebunden wurde; Routineentwicklung ohne echtes technisches Risiko; abziehbare Bruttoumsatzsteuer; Kosten oberhalb der genannten Obergrenzen; sowie Überstunden oder projektfremde Zeit. Weil die Pauschale die Personalkosten verdoppeln kann, erreicht ein einzelnes Projekt seine Obergrenze von 690.000 € bei rund 290.000 bis 300.000 € Personal. Größere Vorhaben lassen sich als Kooperation aufteilen: Dort gilt die niedrigere Obergrenze von 560.000 € je beteiligtem Unternehmen, dafür bei einem höheren Fördersatz.

9. Förderquoten im Detail

Die Quoten reichen von 25 bis 60 Prozent, festgelegt nach Größe, Alter, Region und Projekttyp. Kleiner ist besser; Kooperation schlägt den Alleingang; internationale Kooperation bringt bis zu zehn Punkte, gedeckelt bei 60 Prozent.

Antragsteller	Einzeln	Kooperation	Internat. Koop.
Kleines Unternehmen, strukturschwache Region	45 %	55 %	60 %
Kleines junges Unternehmen (≤ 10 Jahre)	45 %	50 %	60 %
Kleines Unternehmen (Standard)	40 %	45 %	55 %
Mittleres Unternehmen	35 %	40 %	50 %
Unternehmen unter 500 Beschäftigten	25 %	30 %	40 %
Forschungseinrichtung (Kooperationspartner)	—	bis zu 100 %	bis zu 100 %

Förderfähige Kostenobergrenzen: 690.000 € pro Unternehmen in einem Einzelprojekt; 560.000 € pro Unternehmen in einer Kooperation, bei höchstens 3.000.000 € Zuwendung für das gesamte Kooperationsprojekt; eine Forschungseinrichtung bis zu 280.000 €. Ein Unternehmen darf höchstens zwei ZIM-F&E-Bewilligungen in beliebigen rollierenden 12 Monaten halten.

10. Antrag Schritt für Schritt

Der Antrag läuft vollständig digital; die häufigste Stolperfalle ist ein Projektbeginn vor dem bestätigten Antragseingang.

• Optionale Projektskizze. Reiche eine formlose Skizze (bis zu vier Seiten) für kostenloses, unverbindliches Feedback zur Förderfähigkeit ein. Während des Antragsstopps werden auch Skizzen nicht angenommen.
• Beantrage, bevor du startest. Reiche über das Portal der Förderzentrale Deutschland ein, bei VDI/VDE (Einzelprojekte, Netzwerke, Machbarkeit) oder AiF Projekt GmbH (Kooperation), bevor irgendeine Arbeit beginnt.
• Eingangsbestätigung. Ab dem bestätigten Antragseingang darfst du auf eigenes Risiko mit dem Projekt beginnen.
• Bewertung (~3 Monate). Die Agentur beurteilt Innovationsgrad, technisches Risiko, Marktaussichten, Team und Vollständigkeit; Rückfragen sind fristgebunden.
• Bescheid. Mit dem Zuwendungsbescheid steht die Förderung fest; wer schon ab der Eingangsbestätigung begonnen hat, trägt bis dahin das Risiko einer Ablehnung.
• Durchführung und Berichtswesen. Führe tägliche, zeitnahe und monatlich unterschriebene Stundenaufzeichnungen; fordere Auszahlungen etwa quartalsweise an; ein Einbehalt von 10 Prozent wird nach dem Verwendungsnachweis freigegeben. Plane drei bis sechs Monate vom Kick-off bis zur Entscheidung.

11. Häufige Fehler

Die Fehler, die am häufigsten einen Zuschuss reduzieren oder verwirken.

• Das Projekt starten oder bindende Verträge unterschreiben, bevor der Antrag eingegangen ist, was den gesamten Zuschuss verwirken kann.
• Ein Einzelprojekt zu wählen, obwohl eine Kooperation einen höheren Satz zahlen und einen zu bis zu 100 Prozent geförderten Forschungspartner hinzufügen würde.
• Rekonstruierte statt täglicher, zeitnaher Stundenzettel, ein klassischer Prüfungsfehler.
• Routineentwicklung als F&E ausgeben, wenn kein echtes technisches Risiko jenseits des Stands der Technik besteht.
• Die Gehaltsobergrenze von 150.000 € zu vergessen oder über ~10,5 Personenmonate pro Person und Jahr zu budgetieren.
• Unteraufträge über 35 Prozent der Personalkosten, die schlicht aus der Berechnung fallen.
• ZIM-Geld für einen ausländischen Partner erwarten, der sich national selbst finanzieren muss.
• Eine schwache Verwertungsstrategie oder eine Bewerbung als Pre-Revenue-Start-up ohne Mittel, den Eigenanteil zu finanzieren.

12. Weitere Fragen

Schnelle Antworten auf die Fragen, die wir am häufigsten hören.

Ist der ZIM-Zuschuss steuerpflichtig? ZIM unterliegt nicht der Umsatzsteuer, ist aber körperschaft- bzw. einkommensteuerlich steuerpflichtiges Einkommen; deine Projektausgaben bleiben abzugsfähig. Das ist eine allgemeine Information, keine Steuerberatung.

Wie lange kann ein ZIM-Projekt laufen? Ein ZIM-Projekt läuft typischerweise 6 bis 36 Monate; Machbarkeitsstudien sind auf bis zu 12 Monate begrenzt.

Wann wird die ZIM-Förderung ausgezahlt? Die ZIM-Förderung wird nachträglich auf Anforderung ausgezahlt, in etwa quartalsweisen Abständen gegen Fortschrittsnachweis. Ein Einbehalt von 10 Prozent wird erst nach dem Abschlussbericht freigegeben.

Ist Software bei ZIM förderfähig? Ja, Software ist bei ZIM zu denselben Bedingungen förderfähig wie jedes andere Technologiefeld, sofern es echte F&E mit realem technischen Risiko ist; Routinearbeit wie das Aufsetzen einer Datenbank zählt nicht.

Können wir ZIM mit der Forschungszulage kombinieren? Ja, aber nicht im selben Vorhaben: ZIM schließt Projekte aus, die anderweitig F&E-Förderung von Bund, Ländern oder der EU-Kommission erhalten, und dieselben Kosten dürfen nie doppelt gefördert werden. Üblich ist ZIM für ein Vorhaben und die Forschungszulage für andere F&E-Projekte.

Was kann ich bis zur Wiederöffnung tun? Bereite dein Vorhaben jetzt vor: Arbeitspakete, Kosten- und Zeitplan und, wenn du kooperieren willst, den Partner. Wir halten den Antrag bereit, damit er eingereicht werden kann, sobald ZIM wieder Anträge annimmt. Beginne das Projekt nicht vorher, denn ein bereits gestartetes Vorhaben ist für ZIM nicht mehr förderfähig. Kann die Entwicklung nicht warten, gibt es die Forschungszulage ohne Antragsstopp: Sie fördert dieselben F&E-Personalkosten, auch in bereits begonnenen Projekten. Für risikoreiche Forschung, oft mit einem Hochschulpartner, kommt KMU-innovativ infrage. Ein so gefördertes Vorhaben kann später nicht zusätzlich über ZIM gefördert werden.

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• ZIM-Förderung ausgesetzt: Fördersätze, Antragsstopp 2026
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