Forschungszulage: De-minimis und Unternehmen in Schwierigkeiten

Warum Beihilferecht bei der Forschungszulage überhaupt eine Rolle spielt

Die Forschungszulage ist eine staatliche Beihilfe im Sinne des EU-Rechts. Damit sie nicht bei der EU-Kommission einzeln angemeldet werden muss, ist sie über die Allgemeine Gruppenfreistellungsverordnung (AGVO) freigestellt. Diese Freistellung bringt zwei Bedingungen mit, die jeder Antragsteller kennen sollte: die Sonderrolle der De-minimis-Beihilfen und den Ausschluss von Unternehmen in Schwierigkeiten.

Beide Themen klingen nach Kleingedrucktem, entscheiden aber im Zweifel über den gesamten Anspruch. Die gute Nachricht: Mit klaren Kriterien lassen sie sich in wenigen Minuten vorprüfen.

De-minimis und die Forschungszulage: der Sonderfall Eigenleistung

Die Regel: Forschungszulage ist keine De-minimis-Beihilfe

Für Kapitalgesellschaften und Personengesellschaften mit angestellten Entwicklern gilt: Die Forschungszulage läuft vollständig außerhalb des De-minimis-Rahmens und verbraucht nichts von deinem De-minimis-Budget. Andere De-minimis-Förderungen wie ein Beratungszuschuss beschränken die Zulage ebenfalls nicht, solange sie nicht dieselben Aufwendungen fördern: Was anderweitig gefördert wurde, bleibt außerhalb der Bemessungsgrundlage.

Die Ausnahme: Eigenleistungen von Einzelunternehmern

Anders beim Einzelunternehmer, der seine eigenen F&E-Stunden ansetzt: Der auf diese Eigenleistung entfallende Teil der Zulage gilt beihilferechtlich als De-minimis-Beihilfe. Er zählt damit gegen den Höchstbetrag von 300.000 € innerhalb von drei Jahren (seit der De-minimis-Reform 2024).

Praktisch heißt das: Ein Einzelunternehmer, der 1.500 Eigenstunden pro Jahr ansetzt, verbraucht mit dem darauf entfallenden Zulagenanteil De-minimis-Spielraum. Wer parallel andere De-minimis-Förderungen nutzt, sollte die Summen im Blick behalten; die Erklärung dazu gehört ohnehin zum Antrag. Gehälter angestellter Mitarbeiter im selben Einzelunternehmen bleiben davon unberührt.

Wie Eigenleistungen bewertet werden (seit 2026 mit erhöhtem Stundensatz, gedeckelt auf 40 Wochenstunden), steht in unserem Leitfaden zur Forschungszulage; ein reales Beispiel liefert die Fallstudie eines KI-Startups mit reiner Eigenleistung.

Unternehmen in Schwierigkeiten: wer ausgeschlossen ist und wer nicht

Die AGVO-Kriterien

Der Ausschluss greift, wenn ein Unternehmen zum maßgeblichen Zeitpunkt ein Unternehmen in Schwierigkeiten (UiS) nach Art. 2 Nr. 18 AGVO ist. Die wichtigsten Fallgruppen:

• Kapitalaufzehrung: Mehr als die Hälfte des gezeichneten Stammkapitals (bei GmbH/AG) beziehungsweise der Eigenmittel ist durch aufgelaufene Verluste verloren gegangen.
• Insolvenz: Ein Insolvenzverfahren läuft oder die Voraussetzungen für die Eröffnung auf Antrag von Gläubigern sind erfüllt.
• Rettungs- oder Umstrukturierungsbeihilfe: Das Unternehmen hat eine solche Beihilfe erhalten und den Kredit noch nicht zurückgezahlt beziehungsweise den Umstrukturierungsplan noch nicht abgeschlossen.
• Große Unternehmen zusätzlich: In den letzten beiden Jahren Verschuldungsgrad über 7,5 und EBITDA-Zinsdeckungsgrad unter 1,0.

Die Ausnahme für junge KMU

Entscheidend für junge Unternehmen: In den ersten drei Jahren nach Gründung gilt das Kapitalaufzehrungs-Kriterium für KMU nicht. Ein zwei Jahre altes Startup mit hohen Anlaufverlusten und angegriffenem Stammkapital ist damit beihilferechtlich kein UiS, solange keine Insolvenzreife vorliegt. Die KMU-Eigenschaft nach EU-Definition ist dabei die Bedingung, die gern übersehen wird: Wer über verbundene Unternehmen oder einen dominanten Konzerngesellschafter die KMU-Schwellen überschreitet, kann sich auf die Ausnahme nicht berufen. Für alle anderen ist genau diese Konstellation – verlustreiche Entwicklung vor dem ersten Umsatz – in der Praxis der Normalfall und regelmäßig förderfähig.

Verluste sind kein Ausschlussgrund

Der häufigste Irrtum: „Wir schreiben Verluste, also bekommen wir nichts.“ Das Gegenteil trifft zu. Die Forschungszulage kommt auch in Verlustjahren als Geld zurück, weil sie auf die festgesetzte Steuer angerechnet wird und ein danach verbleibender Überschuss erstattet wird. Zum Problem werden Verluste erst, wenn sie die harten UiS-Kriterien auslösen. Wie die Auszahlung in Verlustjahren im Einzelnen abläuft, zeigt der Beitrag zur Auszahlung der Forschungszulage.

So prüfst du beide Hürden vor dem Antrag

• Schritt 1, UiS-Quickcheck: Nimm den letzten Jahresabschluss zur Hand: Ist mehr als das halbe Stammkapital aufgezehrt? Gibt es Insolvenzgründe? Ist das Unternehmen älter als drei Jahre oder wegen seiner Gesellschafter gar kein KMU? Fällt die Antwort „kritisch“ aus, lohnt der Blick auf Gegenmaßnahmen: Kapitalerhöhung, Gesellschafterdarlehen mit Rangrücktritt oder Umwandlung in Kapitalrücklagen können den Status vor dem maßgeblichen Zeitpunkt bereinigen.
• Schritt 2, De-minimis-Inventur (nur Einzelunternehmer mit Eigenleistung): Alle De-minimis-Bescheinigungen der letzten drei Jahre zusammenstellen und den freien Rahmen gegen den erwarteten Eigenleistungsanteil halten.
• Schritt 3, Dokumentation: Beide Prüfungen kurz schriftlich festhalten. Das Finanzamt fragt im Zweifel nach, und eine vorbereitete Antwort beschleunigt die Festsetzung, siehe auch die Anforderungen aus dem BMF-Schreiben.

Fazit

Beihilferechtlich ist die Forschungszulage damit weniger heikel, als ihr Regelwerk vermuten lässt: Berührt wird der De-minimis-Rahmen nur beim Eigenleistungsanteil von Einzelunternehmern, und der UiS-Ausschluss folgt harten AGVO-Kriterien, die junge KMU in den ersten drei Jahren ausdrücklich vom Kapitalaufzehrungs-Kriterium ausnehmen. Wer beides früh prüft, beantragt ohne böse Überraschungen.

Im kostenlosen Erst-Check klären wir beide Fragen mit, bevor Aufwand entsteht – erfolgsbasiert und über das ganze Verfahren hinweg.