Forschungszulage bei Auftragsforschung: 70 % ansetzen

Warum Auftragsforschung für die Forschungszulage so attraktiv ist

Nicht jedes Unternehmen entwickelt alles selbst. Ob spezialisiertes Engineering-Büro, Forschungsinstitut oder Software-Dienstleister: Beauftragte Forschung und Entwicklung ist förderfähig, und zwar beim Auftraggeber. Damit öffnet die Forschungszulage auch Unternehmen ohne große eigene F&E-Abteilung den Zugang zur steuerlichen Forschungsförderung.

Seit dem Wachstumschancengesetz ist der Hebel deutlich gewachsen: Für Aufträge, die nach dem 27. März 2024 erteilt wurden, zählen 70 Prozent des Entgelts zur Bemessungsgrundlage statt der vorher geltenden 60 Prozent. Maßgeblich ist dabei das Datum der Auftragserteilung, nicht der Projektbeginn und nicht das Wirtschaftsjahr, in dem gearbeitet wird. Der Abschlag von 30 Prozent pauschaliert den Gewinn- und Gemeinkostenanteil des Dienstleisters.

Die Voraussetzungen im Einzelnen

Der Auftraggeber stellt den Antrag

Gefördert wird, wer die Forschung in Auftrag gibt: Du definierst das Vorhaben, trägst das wirtschaftliche Risiko und verwertest die Ergebnisse. Der Dienstleister kann für dieselbe Arbeit keine eigene Zulage beanspruchen. Das verhindert Doppelförderung und macht die Zuordnung eindeutig.

Für das Vorhaben selbst gelten dieselben Kriterien wie bei interner F&E: neuartig, planmäßig, technisch riskant. Die BSFZ prüft das beauftragte Projekt genauso wie ein internes.

Geschäftsleitung des Auftragnehmers in EU oder EWR

Förderfähig ist das Entgelt nur, wenn der Auftragnehmer seine Geschäftsleitung in einem EU-Mitgliedstaat hat oder in einem EWR-Staat, der Amtshilfe entsprechend dem EU-Amtshilfegesetz leistet. Der Entwicklungspartner in Polen oder Österreich qualifiziert, das Team in der Schweiz, in Großbritannien oder den USA nicht. Wer die Dienstleisterwahl noch vor sich hat, sollte das früh einplanen: Bei einem sechsstelligen Auftrag liegt der Förderunterschied schnell im fünfstelligen Bereich.

Echte F&E statt Standardleistung

Der häufigste Streitpunkt ist die Abgrenzung: Auftragsforschung ist die Beauftragung von Arbeit mit ungewissem Ausgang, etwa die Entwicklung eines neuen Algorithmus, Werkstoffs oder Verfahrens. Kein Fall der Auftragsforschung sind Routine-Implementierung, der Kauf fertiger Komponenten, Standard-Softwareanpassung oder Zertifizierungsleistungen.

In der Praxis hilft ein Vertrag, der die Forschungsanteile explizit macht: Ziel, Stand der Technik, technische Risiken, Arbeitspakete. Das erleichtert der BSFZ die Bescheinigung und dem Finanzamt die Festsetzung, die Anforderungen dazu bündelt das BMF-Schreiben zur Forschungszulage.

Beispielrechnung: Was ein 500.000-Euro-Auftrag zurückbringt

Ein KMU beauftragt 2026 ein EU-Engineering-Büro mit der Entwicklung eines neuen Messverfahrens, Auftragswert 500.000 Euro, dazu arbeiten eigene Entwickler mit 300.000 Euro Personalkosten am Projekt:

• Auftragsforschung: 500.000 € × 70 % = 350.000 €
• Internes Personal: 300.000 €
• Zwischensumme direkte Kosten: 650.000 €
• Gemeinkostenpauschale (neues Projekt ab 2026): + 20 % = 780.000 € Bemessungsgrundlage
• Forschungszulage (KMU, 35 %): 273.000 €, zuerst auf die festgesetzte Steuer angerechnet, der Rest wird ausgezahlt

Effektiv kommen damit gut 34 Prozent der gesamten Projektkosten zurück, Jahr für Jahr, solange entwickelt wird. Wie sich die Beträge je nach Teamgröße und Jahren entwickeln, zeigt der Rechner im Leitfaden.

Auftragsforschung in der Praxis: ein realer Fall

In unserer Fallstudie zur Forschungszulage bei Auftragsforschung in der Messtechnik ließ ein Unternehmen zentrale Entwicklungsarbeit extern durchführen, fasste die Verträge forschungstauglich, und die BSFZ erkannte das beauftragte Vorhaben vollständig an. Gemischte Konstellationen funktionieren genauso, etwa bei einem IT-Security-Unternehmen, dessen Auftragsforschung voll anerkannt wurde.

Typische Fehler und wie du sie vermeidest

• Der Dienstleister beantragt statt des Auftraggebers: Anspruch liegt beim Auftraggeber, das sollte auch der Vertrag widerspiegeln.
• Auftragnehmer außerhalb EU/EWR: vor Vertragsschluss klären, wo der Partner seine Geschäftsleitung hat. Die EU-Tochter eines Schweizer oder US-Anbieters trägt nur, wenn sie die Arbeit selbst erbringt: Gibt sie das Vorhaben an das Team im Drittstaat weiter, ist dieses Entgelt als Unterauftrag vom förderfähigen Aufwand ausgeschlossen.
• Werkvertrag ohne Forschungssprache: Wenn der Vertrag nur „Lieferung eines Systems“ beschreibt, fehlt der BSFZ die Grundlage. Forschungsziel und Risiken gehören in die Leistungsbeschreibung.
• Bemessung auf Rechnungsbrutto: Angesetzt werden 70 Prozent des Entgelts, nicht 100 Prozent, und erst darauf der Fördersatz.
• Doppelförderung mit Zuschüssen: Kosten, die bereits über ZIM oder ein EU-Programm gefördert werden, dürfen nicht zusätzlich in die Zulage.

Fazit

Auftragsforschung macht die Forschungszulage auch für Unternehmen zugänglich, die Entwicklung ganz oder teilweise extern vergeben: 70 Prozent des Entgelts in die Bemessungsgrundlage, kombinierbar mit internen Personalkosten und seit 2026 mit der Gemeinkostenpauschale. Entscheidend sind die Geschäftsleitung des Partners in der EU oder im EWR und ein Vertrag, der die Forschung sichtbar macht.

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